Соціальні витрати зростають разом із рівнем забруднення, який зростає зі збільшенням виробництва, отже товари з негативними зовнішніми ефектами перевиробляються, коли задіяні лише приватні витрати, а не витрати, понесені іншими. Мінімізація соціальних витрат призведе до зниження рівня виробництва.
Коли присутні негативні зовнішні ефекти, це означає, що виробник не несе всіх витрат, що призводить до надлишкового виробництва. При позитивних зовнішніх ефектах покупець не отримує всіх переваг товару, що призводить до зниження виробництва.
Негативні зовнішні ефекти виникають, коли транзакція має витрати, які ні покупець, ні продавець не змушені платити. Наприклад, фабрика може викидати забруднення повітря в навколишнє середовище, несучи великі соціальні витрати, які не оплачують ні власники фабрики, ні споживачі, які купують їхню продукцію.
Виникають негативні зовнішні ефекти виробництва коли виробничий процес призводить до шкідливого впливу на непов’язаних третіх сторін. Наприклад, виробничі підприємства спричиняють шум і забруднення атмосфери під час виробничого процесу.
Позитивні зовнішні ефекти, ймовірно, будуть недооцінені, оскільки залучені сторони не отримують компенсації за їх виготовлення. (Таким же чином негативні зовнішні ефекти, ймовірно, будуть перевироблені, оскільки сторони, що виробляють, не несуть жодних відповідних витрат або штрафів.)
Виникає негативний зовнішній ефект коли вартість переливається. Позитивний зовнішній ефект виникає, коли користь переливається. Отже, зовнішні ефекти виникають, коли деякі витрати або вигоди від транзакції лягають на когось іншого, а не на виробника чи споживача.