Європейська назва фарфору англійською мовою походить від староіталійського porcellana (шкаралупа каурі) через його схожість із поверхнею мушлі. У деяких англомовних країнах порцеляну також називають china або fine china вперше він був помічений в імпорті з Китаю протягом 17 століття.
Хоча це не з великої літери, походження цього слова справді походить із країни Китай. Вишуканий фарфор вперше почали виготовляти за часів династії Тан (618-907). Початок VIII століття цієї династії був золотим віком, коли процвітали прекрасне мистецтво та культура. Тонкий фарфор виготовляється з каоліну, різновиду білої глини.
Порцеляна обпалюється при вищій температурі, що робить її міцнішою за фарфор. нарешті, там гарний фарфор а ще є кістяний фарфор. Обидва виникли в Китаї; один, як випливає з назви, містить кістку (зазвичай від корови).
Сучасний продукт був розроблений стаффордширським гончарем Джосія Споуд на початку 1790-х років. Spode містив каолін, тому його формула, яку іноді називають «стаффордширська кістяна порцеляна», була фактично твердою, але міцнішою, і версії були прийняті всіма великими англійськими фабриками приблизно до 1815 року.
Англійська назва «Китай» була запозичена з португальської мови в 16 столітті, і її прямі споріднені стали поширеними в наступні століття на Заході. Вважається, що воно є запозиченням із середньоперської мови, а деякі відносять його до санскритського слова चीन (cīna) для нації..
Високу вартість тонкого фарфору пояснюють якість використовуваних матеріалів, трудомістке виконання, а також часто історичне та брендове значення кожного виробу.